由酚類化合物（苯酚、甲酚和二甲酚等）和醛類化合物（甲醛、糠醛）經縮聚反應而制得的合成樹脂稱為酚醛樹脂。它是合成樹脂中工業化早的一個品種，也是較早用于防腐領域的一種樹脂。目前酚醛樹脂主要用作玻璃鋼（襯里）、膠泥、石墨浸漬、模壓玻璃鋼制品、酚醛石棉和酚醛塑料等；大規模工業生產的品種主要是苯酚-甲醛樹脂。苯酚分子在苯環上有一個羥基，在羥基的鄰位和對位上的氫原子特別活潑，它們與苯環的連接不很牢固，易于參加化學反應，因此苯酚是一個三官能團的化合物。甲醛分子中含有活潑的羰基，甲醛和苯酚在催化劑存在下可發生加成反應和縮合反應。酚和醛的原料配比不同和所用的催化劑不同可得到具有不同性能的熱塑性酚醛樹脂和熱固性酚醛樹脂。
　　在酸性催化劑存在下，甲醛與過量的苯酚（其摩爾比約為6：7或5：6）反應生成熱塑性酚醛樹脂。在NH4OH、NaoH或Na2CO3等堿性物質的催化下，過量的甲醛與苯酚（其摩爾比大于1）反應生成熱固性酚醛樹脂。