在玻璃纖維的總產量中，約有70%用作復合材料的增強材料，其中主要用于塑料增強。自70多年前塑料開始使用增強材料以來，玻璃纖維就一直伴隨著塑料工業發展。玻璃纖維與各種樹脂的結合衍生了多種優異性能，開辟了數不清的終用途，使玻璃纖維增強塑料（簡稱玻璃鋼）獲得廣泛公認和迅速增長，成為玻璃纖維的主要市場。與之相對應，玻璃纖維生產企業大多數都制造用作玻璃鋼增強基材的產品。
    早的玻璃纖維是大自然的杰作。當強風吹到流動的玻璃態火山熔巖的浪峰上時，風把熔巖牽伸成細纖維狀，并把它們刮到樹上。這些細纖維被鳥類用來加固它們構筑的巢。這種現象在上很多地方都有所發現，顯著的是1906年在夏威夷地區的基拉韋厄火山和維蘇維斯山所觀察到的景象。
    后來，古代敘利亞人、希臘人、埃及人等陸續嘗試了用加熱的玻璃棒來拉制玻璃纖維。但這些玻璃纖維都只被當作稀奇物和裝飾品，產量極少。直到1937年美國成立了OwensComing玻纖公司，才開始了玻璃纖維的商品化生產。其中連續玻璃纖維被織成布，浸漬清漆，用作電工層壓板。后來玻璃纖維與1935年問世的聚酯樹脂開始了結合，從此誕生了“增強塑料”。
    第二次大戰刺激了玻璃纖維增強塑料的發展。一些玻璃鋼產品獲得成功應用，并迅速開發了與之相應的成型方法。因為戰爭需要，批玻璃鋼產品包括防擊穿氣體貯罐、雷達罩、人體愷甲、軍用飛機和陸地運輸用輕重量部件等。
    戰后，研發重點從軍用轉到了民用，釣魚竿是批消費產品之一，汽車、船艇產品也陸續占領市場。玻璃纖維、樹脂和成型技術都隨著時代的進步而不斷改進和革新，使玻璃鋼工業得以迅速發展。從20世紀60年代到新千年的開始，美國玻璃鋼平均年增長率為7％（美國的玻璃鋼用量接近總用量的一半），其他大多數地區的年增長率為3％以上。但在幾十年的發展過程中，玻璃鋼工業也隨著總的經濟形勢的變化而變化，經歷了上升和下降的循環。近一次的高峰是在2000年，緊接著在2001年經歷一次嚴重滑坡，隨后在2002年逐漸回升。這種循環是玻璃纖維和玻璃鋼市場的固有現象，與很多產品市場相似，并不會影響此行業的根基。
    玻璃鋼的持續發展歸因于它卓越的綜合性能。玻璃鋼具有優良的比強度、剛度、耐氣候性、耐腐蝕性和耐用性；幾乎可設計和塑造成任何所需形狀，可達到任何美學要求；可實現部件整體成型，大大減少組裝零件數量，節省模具費用；同時其制造技術容易掌握，所需投資較小。這些優點吸引了成千上萬的“低技術”入門廠商進入這一領域，共同演繹和推進這一富有生命力的行業。通過不斷創新，玻璃鋼用作工程材料的地位日益穩固，在取代傳統材料，發揮減輕重量、節省能量、集中功能、提高設計靈活性之作用方面成效卓著，成為材料科學的重要分支。